Armes Viking et Armures

En plus de leurs navires, les armes sont aussi communément associées aux Vikings. Indispensables lors des raids de pillage et pour l'autodéfense, elles occupaient une place importante dans la vie quotidienne des Scandinaves. Nous connaissons plusieurs types d'armes, qui démontrent comment la guerre était menée il y a 1000 ans. Les archéologues les trouvent dans les tombes, les lacs, près des gués et sur les champs de bataille de la période viking. Chaque trouvaille est une petite pièce du grand puzzle de la guerre viking.

À l'époque des Vikings, on utilisait différents types d'armes : épées, haches, arcs et flèches, lances. Les Vikings utilisaient également divers moyens pour se protéger au combat : boucliers, casques et cottes de mailles. Les armes que possédaient les Vikings dépendaient de leur capacité économique. Alors que les épées étaient les armes coûteuses de l'élite, les haches et les lances étaient abordables pour les guerriers de la population en général. Il existe cependant des variations dans la préservation des différents types d'armes et d'équipements. Par exemple, un nombre relativement important d'épées et de haches ont survécu jusqu'à aujourd'hui, tandis que les casques et les cottes de mailles sont extrêmement rares.

Découvrez les armes et les équipements de combat de l'époque viking. Ces objets étaient indispensables lors des raids de pillage, pour l'autodéfense et assuraient la protection au combat.

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Epée Viking

Une épée marque le point crucial et mortel de l'histoire d'Offa of Angel, qui est l'un des héros les plus célèbres des légendes danoises. Le fils du roi, Offa, doit engager le combat avec deux Saxons, mais les épées qu'on lui a données se brisent lorsqu'il tente de les utiliser. Son vieux père aveugle, le roi Wermund, décide de faire déterrer sa vieille épée "Skræp" du sol, où elle repose depuis qu'il est devenu trop vieux pour l'utiliser efficacement.

Offa est équipé de cet héritage familial et l'utilise pour vaincre les deux Saxons. Chaque fois que l'épée coupe les adversaires d'Offa, le roi Wermund s'écrie "C'est Skræp qui a frappé !" L'histoire illustre la grande importance qui était accordée à l'épée en tant qu'arme. On pouvait même parfois donner des noms aux épées tranchantes, comme dans l'histoire d'Offa. Les épées portant des noms sont impliquées dans plusieurs autres histoires. Par exemple, Sigurd porte une épée spéciale appelée Gram, qui a été forgée à partir de l'épée cassée de son père.   

Pour en savoir plus sur ces armes puissantes, nous devons nous tourner vers les preuves archéologiques. Ici, un grand nombre d'épées peuvent nous fournir beaucoup plus d'informations.

Les épées des Vikings mesuraient normalement environ 90 cm de long. Elles étaient généralement à double tranchant et pouvaient être produites dans le pays ou importées de l'Empire franc. Les lames étaient parfois décorées avec des motifs soudés.

Matériaux et décoration

Les haies des épées étaient de formes variées et étaient faites d'os, de bois de cervidés ou de métaux précieux comme l'or et l'argent. L'épée était une arme coûteuse et donc beaucoup d'efforts ont été faits pour décorer sa poignée. Le pommeau, qui servait de contrepoids à la lame afin que l'épée soit en équilibre, pouvait présenter des incrustations de métaux précieux ou des motifs complexes. La lame elle-même avait souvent des " rainures de sang " en son milieu. Ces rainures permettaient d'économiser du métal précieux et rendaient l'épée plus légère.

Les épées comme cadeaux et offrandes

Nous connaissons bien les épées vikings de diverses sépultures, qui datent principalement du début de la période viking. Ce sont le plus souvent des personnes de haut rang qui ont été enterrées avec des épées à l'époque viking. Les guerriers vikings n'avaient pas tous une épée ; c'étaient des armes de prestige. Les épées étaient des objets de grande valeur et pouvaient être transmises de génération en génération. Elles étaient également données en cadeau aux personnes de haut rang afin de rester en bons termes avec elles.

Les épées vikings étaient aussi utilisées d'une autre façon. C'était la tradition de sacrifier les précieuses épées dans les lacs et les marais. De nombreuses épées, lances et lances de l'époque viking et du début du Moyen Âge ont également été trouvées près de gués traversant des rivières et dans des zones humides. Les armes ont peut-être été laissées à des endroits tels qu'une offrande, ou bien elles ont simplement été laissées tomber et perdues lors de la tentative de traversée de l'eau.

Des épées copiées

Certaines des plus belles lames d'épée que les Vikings pouvaient acquérir étaient importées de la région du Rhin. Leurs lames portaient le nom "ULFBERTH", qui désignait les meilleures épées de l'époque fabriquées en acier de haute qualité. Ulfberth était peut-être le maître, qui était responsable de la production de ces épées dans l'Empire franc au cours du 9ème siècle. Cependant, les épées ont été fabriquées jusqu'au 11ème siècle, donc le nom doit avoir été utilisé par la suite pour les produits d'un atelier particulier.

Les épées d'Ulfberth devinrent si populaires qu'il fallut interdire leur exportation. Cette interdiction a été imposée pour limiter l'accès des Vikings à ces épées de qualité, qu'ils utilisaient très efficacement pour ravager les côtes de l'Empire franc. Cependant, les forgerons des territoires voisins de l'Empire franc commencèrent à produire des lames d'épée et à y copier le nom ULFBERTH. On a trouvé des sabres ULFBERTH d'origine et des imitations dans de nombreuses régions d'Europe. Mais les imitations sont souvent d'une qualité nettement inférieure à celle des exemplaires authentiques..

Épée Ulfberth trouvée en Finlande

Hache Viking

A une époque où presque tout était construit en bois, il n'est pas surprenant qu'un grand nombre d'haches différentes aient existé. Celles-ci étaient surtout utilisées comme outils pour la construction de bateaux, de maisons et de charrettes, ainsi que d'autres objets, de sorte que de nombreuses tailles et types de haches différentes étaient nécessaires. La hache était également utilisée de manière très efficace sur le champ de bataille. Il est parfois difficile de dire si une hache a été utilisée comme une arme ou un outil. Peut-être que les Vikings utilisaient leurs haches ordinaires pour travailler le bois comme des armes si la situation l'exigeait ?

"La hache danoise"

Cependant, dans certains cas, il n'y a aucun doute sur la fonction d'une hache. Par exemple, des têtes de hache ont été trouvées à plusieurs endroits d'un type qui indique qu'elles sont utilisées comme armes. Ces haches sont très fines, ce qui signifie que, malgré leur grande taille, elles sont relativement légères à manier. Des illustrations contemporaines indiquent qu'elles avaient un manche de plus d'un mètre et qu'elles étaient probablement maniées à deux mains. Ce type de hache est connu sous le nom de " hache danoise ", ce qui reflète sa popularité auprès des Vikings danois.

Des haches pour tous

Alors que les épées de l'époque viking étaient conservées pour l'usage de quelques uns seulement, de nombreux Vikings possédaient des haches. Elles ont été trouvées dans les tombes de guerriers richement meublées de l'époque viking, ainsi que dans des tombes simples, dans lesquelles les défunts avaient peu de choses pour les accompagner lors de leur dernier voyage. Toutes les haches sont en fer, mais certaines sont plus richement décorées que d'autres. La hache de la tombe du magnat à Mammen dans le Jutland, par exemple, est décorée de marqueteries en argent. Un autre exemple de hache qui a dû appartenir à un magnat est la hache à lame longue de Over Hornbæk, près de Randers. Elle est décorée d'incrustations d'argent et de cuivre dans des motifs qui forment peut-être une figure animale.

Il y avait aussi les haches transversales de la période viking ultérieure. Ces mystérieuses haches avaient une tête partiellement pleine qui présentait un motif de croix. Les recherches indiquent que ces haches étaient assez robustes pour être utilisées de façon pratique. Cependant, il est plus probable qu'elles étaient réservées à des fins cérémonielles. Les propriétaires de ces haches cruciformes n'étaient pas nécessairement chrétiens, mais les haches reflètent les forts courants chrétiens qui existaient dans cette partie de la période viking.

Motifs de Mammen

Le magnat décédé de Mammen a reçu une magnifique hache pour l'accompagner dans la tombe. Elle est faite de fer et décorée d'incrustations d'argent. Cependant, les motifs présents sur la hache sont quelque peu ambigus. On peut argumenter en faveur des motifs chrétiens et païens (pré-chrétiens). Sur un côté de la hache est représenté un arbre. Celui-ci peut être interprété comme l'arbre païen "Yggdrasil", mais aussi comme l'"Arbre de vie" chrétien.

L'autre côté de la hache de Mammen présente un motif d'oiseau. L'oiseau est soit le coq Gullinkambi (vieux "peigne d'or" nordique), soit le phénix. Le coq Gullinkambi, comme Yggdrasil, appartient à la mythologie nordique. Gullinkambi est assis au sommet de l'arbre Yggdrasil. Sa tâche est de réveiller les guerriers vikings chaque matin et quand Ragnarok arrive, il chante. Le Phénix, par contre, est un symbole de renaissance appartenant à la mythologie chrétienne. Les motifs sur la hache peuvent donc être interprétés comme étant à la fois païens et chrétiens.

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La hache à motifs de Mammen

Bouclier Viking

Le type de bouclier utilisé par les Vikings remonte à l'âge de fer. Il est constitué de fines planches qui forment une forme circulaire. Au milieu se trouve un dôme de fer pour protéger la main du porteur du bouclier. C'est ce qu'on appelle le bossage du bouclier et c'est souvent la seule partie qui est conservée après 1000 ans dans le sol. La date d'un bouclier peut être établie à partir de la forme du bossage du bouclier, qui a varié tout au long de l'âge du fer et de la période viking. Les bosses de bouclier se trouvent souvent dans des tombes, dans lesquelles les boucliers accompagnaient les morts dans leur dernier voyage.

Une trouvaille rare

Une découverte rare a été faite à Trelleborg, près de Slagelse, en 2008. Les fouilles archéologiques sur le site ont mis au jour un bouclier presque complet. Celui-ci est fait de bois de pin et a un diamètre d'environ 80 cm. On suppose que l'écu a été utilisé lorsque la forteresse était en activité à la fin des années 900. Ce n'est que le deuxième site de Scandinavie qui a produit un ou plusieurs boucliers vikings complets. Le bouclier a été trouvé dans des conditions de saturation en eau - ce qui fait qu'il est encore préservé aujourd'hui. Il comporte un trou au milieu et une poignée est également présente. A l'origine, un bossage devait être fixé dans cette partie du bouclier, mais il n'a pas été trouvé dans les fouilles.

64 boucliers dans une tombe

La plus impressionnante collection de boucliers vikings complets a été récupérée lors de l'enterrement norvégien à Gokstad. C'est là qu'un navire a été enterré, avec un prince ou un roi et un grand nombre d'objets funéraires. Parmi ceux-ci se trouvaient 64 boucliers ronds peints en jaune et bleu.

Les boucliers sont relativement minces et les recherches ont montré qu'ils se fendaient facilement lorsqu'on les frappait avec des flèches, des haches et des épées. On pense donc qu'ils étaient à l'origine recouverts d'une peau d'animal, qui rétrécit légèrement lorsqu'elle sèche, augmentant ainsi la résistance des boucliers. L'ajout de peau d'animal signifiait également que les boucliers étaient moins légèrement fendus, et donc que des morceaux de bois relativement minces pouvaient être utilisés pour maintenir leur poids.

Nous connaissons également les boucliers vikings de l'art de l'époque. Diverses pierres picturales de l'île de Gotland montrent des guerriers armés avec des boucliers qui semblent être peints. Certaines petites valkyries portent également des boucliers décorés.

Boucliers en mer

Le navire de guerre Skuldelev 5 du fjord de Roskilde nous a permis d'acquérir de précieuses connaissances sur la façon dont les boucliers étaient montés sur le flanc d'un navire. Le long d'un côté du vaisseau, les restes d'un support de bouclier sont préservés. Les boucliers pouvaient être placés dans cette fixation longitudinale pour protéger l'équipage contre les lances et les flèches qui arrivaient.

Des essais avec un support de bouclier similaire ont toutefois démontré que la capacité de navigation d'un navire est considérablement réduite lorsque les boucliers sont montés sur le côté. Il est donc probable que les boucliers n'ont été montés qu'immédiatement avant l'action militaire.

Casque de viking

L'image populaire des Vikings est celle de guerriers redoutables portant des casques à cornes. De nombreuses représentations des Vikings présentent cet attribut particulier. Cependant, il n'y a qu'un seul casque de l'époque viking qui a été conservé et qui n'a pas de cornes. Il a été trouvé dans la sépulture du guerrier norvégien à Gjermundbu, au nord d'Oslo, avec le seul costume complet en cotte de mailles de l'époque.

Des parties de casques ont été trouvées au Danemark, y compris des "crêtes frontales" pour protéger le visage du guerrier au combat. Le manque de trouvailles de casques peut également être dû en partie au fait qu'il n'existait aucune tradition de les placer dans des tombes. En outre, les casques n'ont pas été sacrifiés comme les lances et les épées, de sorte que nous ne les rencontrons pas non plus dans ce contexte. Il est également possible que relativement peu de Vikings portaient un casque et que, par conséquent, on n'en trouve qu'un petit nombre aujourd'hui.

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Copie dun casque et dune cotte de mailles de la tombe du guerrier à Gjermundbu en Norvège Photo Jacob Nyborg Andreassen

Des casques avec des cornes ?

Il existe des représentations d'une date de l'âge du fer montrant des personnes avec des casques ou des têtes à cornes, comme sur les Cornes d'Or. Des images similaires sont également connues de la période viking elle-même.

Dans la sépulture d'Oseberg en Norvège, qui date du début de la période viking, on a trouvé une tapisserie sur laquelle sont également représentés des casques à cornes. Cela prouve-t-il que tous les Vikings portaient les célèbres casques à cornes ? La réponse est probablement non. Cependant, certaines preuves suggèrent que certains guerriers portaient de tels couvre-chefs. Les figures à cornes sur les Cornes d'or sont des berserkers. Ce sont des guerriers sauvages, qui se lancent dans la bataille avec une fureur semblable à celle de la transe. Nous les connaissons aussi grâce aux sagas islandaises, dans lesquelles ils sont parmi les plus craints de tous les Vikings.   

Il est également possible que ces couvre-chefs aient été portés à des fins d'exposition ou de culte. Dans une situation de combat, les cornes d'un casque gêneraient. De tels casques auraient également causé des problèmes à bord des navires de guerre, où l'espace était déjà restreint. De plus, aucune des sources contemporaines ne mentionne de Vikings portant un casque à cornes.

Techniques de combat Viking

Il est difficile de savoir exactement comment les Vikings ont combattu, alors qu'ils n'ont laissé aucune trace écrite pour le décrire. Si l'on examine les sources écrites européennes contemporaines, qui décrivent leur pillage, celles-ci ne fournissent que rarement des informations sur les formes de combat qu'ils ont utilisées. Cependant, nous pouvons en apprendre davantage sur les techniques de combat des Vikings en examinant les armes qu'ils ont laissées derrière eux.

Une bataille commence par le déploiement d'arcs longs. Les flèches tirées à l'aide de ces derniers pouvaient épuiser les rangs ennemis, avant que les épées, les lances et les haches ne soient mises en action. De tels arcs longs vikings ont été trouvés à Hedeby. Mesurant 193 cm de long, ils devaient avoir une portée de quelques centaines de mètres. Lorsque les guerriers vikings s'approchaient de l'ennemi, des lances étaient lancées. Au contact de l'ennemi, ils utilisaient des lances, des haches et des épées comme armes, tout en se protégeant avec des boucliers.

Nous connaissons également les tactiques qui ont été déployées lors des grandes attaques menées par les flottes vikings. En effet, les chroniqueurs donnent souvent une estimation du nombre de navires et d'hommes impliqués dans les différentes attaques.

La technologie avancée des navires

Les Vikings ont été très efficaces dans le déploiement de leur technologie avancée de vaisseaux. Les drakkars, avec leurs quilles étroites et profondes, étaient des outils parfaits pour effectuer des attaques surprises et naviguer sur les longues rivières européennes.

Les documents écrits comprennent des descriptions des flottes vikings de centaines de navires, ce qui indique qu'il devait y avoir un haut niveau d'organisation derrière ces expéditions. Dès le début de l'ère viking, nous connaissons également les noms des chefs qui ont mené un grand nombre d'attaques. Dans la dernière période viking, c'était souvent les rois qui avaient cette responsabilité. Un énorme travail logistique a dû être effectué pour que les milliers de guerriers puissent fonctionner comme une force unifiée. Les chefs militaires vikings avaient probablement une connaissance approfondie des faiblesses de l'ennemi et des endroits où ils rencontreraient le moins de résistance.

Grâce à leurs navires rapides, les Vikings étaient très mobiles et pouvaient frapper l'ennemi au moment où ils s'y attendaient le moins. Il fallait aussi emporter avec eux de gros cargos, qui pouvaient transporter du matériel et de la nourriture supplémentaires. Les campagnes contre l'Angleterre et l'Empire franc, par exemple, devaient être basées sur un haut niveau d'organisation et un leadership solide.

Berserkers

Aujourd'hui, devenir fou est synonyme d'être fou ou complètement hors de contrôle. Cela a du sens puisque le mot berserk fait référence à une forme particulière de combat pratiquée à l'époque des Vikings, où les combattants jetaient leur cotte de mailles et leur tunique et se battaient nus. Plein de rage et sans craindre pour sa propre vie, le berserker se jette au milieu de la bataille, semant la terreur parmi ses amis et ses ennemis. Le mot peut aussi faire référence au fait que les combattants avaient la force et la sauvagerie d'un ours. 

Ils étaient même connus pour mordre leurs propres boucliers par pure rage. Les berserkers étaient de dangereux guerriers et les sagas décrivent comment ils pouvaient parfois former des groupes de combat entiers qui combattaient de la même manière sanguinaire. Plusieurs des sagas nous informent sur les berserkers, et comment les rois et les comtes les déployaient dans leurs armées.

La nudité comme arme

La nudité des berserkers était en soi une bonne arme psychologique, car ces hommes étaient naturellement craints, lorsqu'ils montraient un tel mépris pour leur propre sécurité personnelle. De plus, le corps nu symbolisait peut-être l'invulnérabilité et était peut-être exposé pour honorer un dieu de la guerre. Les berserkers consacraient donc leur vie et leur corps à la bataille.

Il est cependant difficile de trouver des preuves archéologiques de berserkers. D'autre part, à part leur caractère sauvage et leur manque de vêtements, il est peu probable qu'ils aient été différents des autres guerriers.

Information en.natmus

Lien intéressant sur épee viking : collections.musee-armee.fr/epee-viking