Les vikings utilisaient une bannière avec des corbeaux, les oiseaux du dieu Odin. Mais la bannière aux corbeaux ne peut être considérée comme un des premiers drapeaux nationaux du Danemark ou des pays nordiques. Nous savons très peu de choses sur son utilisation et sur son aspect. La Tapisserie de Bayeux suggère que la bannière du corbeau était utilisée par les Normands bien après qu'ils soient devenus chrétiens.

Les Vikings avaient-ils un drapeau ?

Il y a une représentation de la bannière du corbeau sur la Tapisserie de Bayeux qui a été faite au 11ème siècle pour commémorer l'invasion normande de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant en 1066. Les Normands étaient les descendants des "hommes du Nord" qui venaient principalement du Danemark et se sont installés dans le nord-ouest de la France au 10e siècle.

Deux siècles avant la conquête de l'Angleterre par les Normands, la bannière du Corbeau est mentionnée dans la Chronique anglo-saxonne sous l'année 878, lorsqu'une armée viking a été vaincue dans le sud de l'Angleterre. "Il y a aussi eu prise d'un drapeau de guerre qu'ils ont appelé "le Corbeau", raconte le chroniqueur. Il existe également d'autres sources anglaises qui mentionnent les bannières du Corbeau en rapport avec les armées vikings.

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Pourquoi cette bannière était-elle appelée "the Raven" ?

Les corbeaux sont des oiseaux intelligents et plutôt grands. L'envergure des ailes d'un corbeau commun peut atteindre 150 cm. Les corbeaux sont une icône dans la religion et le folklore païens scandinaves, car ils sont étroitement liés à la divinité Odin. Selon la mythologie nordique, il possède deux corbeaux, Huginn et Muninn. Leurs noms signifient "pensée" et "mémoire" et ils volent aux quatre coins du monde et lui apportent des nouvelles. Il est compréhensible que les guerriers vikings veuillent se battre sous le symbole de leur dieu suprême.

À quoi ressemblait la bannière du corbeau ?

Nous ne savons pas exactement à quoi elle ressemblait. Il est probable qu'il n'existait pas de méthode standardisée pour fabriquer une bannière de corbeau il y a mille ans. La bannière du corbeau de la Tapisserie de Bayeux est de forme arrondie ou légèrement triangulaire et comporte des franges dorées (illustration ci-dessus, côté gauche). Un seul corbeau est visible sur le drapeau. On a peut-être cru que Huginn était l'oiseau qui se trouvait sur "la face avant" du drapeau, et Muninn l'oiseau qui se trouvait sur "la face arrière".

Ces dernières années, de nombreuses bannières de corbeau ont été reproduites. Une grande liberté de création est permise car les sources médiévales sont très peu claires en ce qui concerne la conception des drapeaux. La bannière du corbeau réalisée pour l'exposition au musée d'histoire naturelle d'Aarhus, au Danemark, présente un corbeau noir en vol sur un fond rouge (illustration ci-dessus, à droite).

La bannière du Corbeau était-elle "un drapeau national viking" ou "un des premiers drapeaux du Danemark" ?

Non. La bannière du Corbeau n'était pas un drapeau national au sens moderne du terme. Nous ne savons pas si la bannière était uniquement un drapeau de guerre, ou si elle avait également une signification totémique et peut-être un usage spécifique dans la vie religieuse et cultuelle. Nous ne savons pas si la bannière était considérée comme un symbole personnel pour les rois et les seigneurs de la guerre, ou si elle représentait, plus largement, toute l'armée ou tout le peuple.

La bannière du Corbeau a-t-elle été remplacée par le Dannebrog lorsque le Danemark est devenu chrétien?

Non. Le Danemark est devenu un pays chrétien aux 10e et 11e siècles. La première représentation du Dannebrog en couleurs, une bannière avec une croix blanche sur fond rouge, se trouve dans une armorial du 14e siècle. Au XIIe siècle, les drapeaux rouges avec des croix blanches étaient utilisés par les chevaliers et les rois croisés et comme bannière de guerre par le Saint Empire romain. Cependant, pendant des siècles, Dannebrog a été la bannière personnelle du roi du Danemark et n'a été utilisée que par lui et ses armées et à bord de ses navires de guerre.

Ce n'est qu'en 1854 que les citoyens danois ont été autorisés à utiliser le drapeau comme drapeau national civil. Pendant les guerres du Schleswig (1848-1852 et 1864), le Dannebrog a été largement utilisé pour montrer le soutien à la lutte contre l'Allemagne et comme signe d'un sentiment national croissant.